如果要说当今世上最重要的材料，想必非塑胶材料莫属了。究其原因，是因为塑胶的用途广泛，而且几乎在任何地方都可以派上用场。可是塑胶并非单一物料，而是一系列的物料。而即使同一类的塑胶，亦可能因为用途不同而有不同的分类。以下我们会简单地介绍一些常见的塑胶及其用途。

　　聚乙烯（下称PE）是其中一种被广泛应用的塑胶，不论是日常用品或包装物料都会找到它的踪影。最常见的聚乙烯是低密度聚乙烯（LPDE）及高密度聚乙烯（HPDE）塑料材料。PE常用于包装材料，如食品包装或药物的包装容器。

　　虽然同样是PE，但在某些用途时会对不同类型的PE材料有不同要求。例如美国食品药品监督管理局(FDA)对食品接触PE分成多种类别，而每个类别亦有特定的密度，溶点及可溶出物的要求1。厂家若要使用PE作食品接触材料时必需先瞭解其所使用PE的类别。

　　聚丙烯（下称PP）跟PE的外貎及质感很相近，其用途跟PE亦非常相近，常用于容器，食品包装等的用途。但PP比起PE的软化温度更高，因此较适合使用于高温环境，例如需要高温消毒的食品包装。另外PP有较强的抗疲劳特性，所以会常常用于需要经常拗摺的用品2。

　　相信聚苯乙烯（下称PS）最为人所熟悉的莫过于作为“发泡胶”的用途了。除此之外， PS亦以价格低廉见称，常用于制作食品包装，即弃餐具，玩具等。由于PS材质较脆，所以某些用途会在聚合过程中加入5-10%的橡胶以增加其韧度及强度2，这就是High Impact Polystyrene （HIPS）了。

　　聚对苯二甲酸乙二酯(下称PET)物料质轻，而且具有足够的物理强度，所以常会用于制造樽装饮品的包装材料（称作宝特瓶）。若果盛载的饮品为有气饮品，使用的PET瓶会在中间夹有另一层高阻隔性塑料（例如EVOH，尼龙 MXD6等）。另外PET物料亦广泛用于纺织人造纤维布料（称为聚脂）,我们常听见的涤纶(Dacron，或译作“的确凉”)的主要材料便是PET了。

　　聚乳酸（下称PLA）因为其原料来自可再生资源（由发酵玉米，木薯，甜菜根等农作物而来），而且又可以被生物降解，所以常被视作是一种环保塑料。在一些包装物料，即弃餐具，3D打印材料中亦常有PLA的踪影。由于PLA能被生物降解，所以亦会用于制作某些类型的医疗用品，如植入身体的支架，螺丝，缝合线等等。这些物料最终均会被身体完全吸收3。

　　其实一般人可以透过一些简单的方法便可分辨塑胶的大概种类。以下是一些常用的方法：

　　但是这些测试只能估计塑胶的大约成分，而如果厂家要准确地估计塑料成份，或比较不同批次的塑料是否有明显分别时便需要借助仪器。傅里叶转换红外线光谱仪（Fourier-transform infrared spectroscopy，简称FTIR）是分析塑料主要成分的常用的方法。它能轻易分辨HDPE，LDPE，PP；分辨聚酯是PET，PBT，PCT还是PEN；分辨PS，ABS，AS。它可以分辨几种类型的橡胶 ，也可以确认塑料是否如生产商宣称的PLA物料。FTIR需要的样板量少，只要几平方毫米面积便足够，而且测试是非破坏性的。