合成塑料最早来自于1850年代的英国，是指以高分子量的合成树脂为主要组分，适当加入添加剂，如增塑剂、稳定剂、抗氧化剂、阻燃剂、润滑剂、着色剂等，经加工成型的塑性（柔韧性）材料，或固化交联形成的刚性材料塑料。自从塑料被开发以来，各方面的用途日益广泛。塑料根据加热后是否软化分为两种：热塑性塑料及热固性塑料。

　　热塑性塑料在加热后成分不会有化学变化，可以反复的模塑。这类的塑料包括聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和聚氯乙烯。常见的热塑性塑料分子量约在20,000到500,000amu之间。

　　热固性塑料只能熔化成型一次，当受热固化定型之后，就无法再重新加热成型。在热固程序中发生了不可逆的化学反应。橡胶、酚醛塑料、脲醛塑料是热固性塑料。热固性塑料的分子量一般假设是无限大。

　　添加剂：大多数塑料含有其他有机或无机化合物，混合添加剂的范围从零百分比（为用于包装食品），某些电子应用超过50％的聚合物量。添加剂的平均含量是聚合物重量的20％。填料改善性能和/或降低生产成本。添加剂包括：阻燃剂（降低材料的可燃性。许多塑料中含有填料，相对惰性的，廉价的材料，使产品变得便宜）；增强剂（具有化学活性）；增塑剂或名塑化剂（由于许多塑料经过聚合后硬度极大，难以加工或作为一般材料使用，因此增加增塑剂来增加柔软性及弹性，但大部分的增塑剂对人体有生殖毒性，至目前为止仍对于增塑剂种类及使用与否有极大的争议）。

　　Polypropylene（PP）聚丙烯：食品包装、家用电器、汽车配件（如保险杆）。

　　Polystyrene（PS）聚苯乙烯：包装材料、食品包装、一次性杯子、盘子、餐具、CD和DVD文件夹。

　　Acrylonitrile butadiene styrene（ABS）树脂（丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物）：涵盖电子设备（如显示器、打印机、键盘）。

　　Polyamides（PA）聚酰胺：纤维生产、高尔夫球、渔线、汽车涂料。

　　Polyvinyl chloride（PVC）聚氯乙烯：管件生产、浴帘、窗框和地板覆盖物。

　　Polycarbonate（PC）聚碳酸酯：光盘、太阳镜、防护罩、安全眼镜、指示灯、镜片。

　　Polyethylene（PE）聚乙烯：薄膜、包装袋（一般常见塑料袋）、填装瓶（如沐浴乳、清洁剂）、管道。

　　Polymethyl methacrylate（PMMA）聚甲基丙烯酸甲酯：隐形眼镜，玻璃（最有名的本表格由不同的商品名在世界各地，如有机玻璃）。

　　Polytetrafluoroethylene（PTFE）聚四氟乙烯：耐热，低摩擦涂层，用于不粘表面的油炸锅、管道工用的密封带、游乐场的水滑梯等。

　　Polyetheretherketone（PEEK）聚醚醚酮：化学和耐热热塑性塑料，生物相容性高，用于医疗植入材料，航空航天模塑制品，是最昂贵的商业聚合物。

　　Polyetherimide（PEI）聚醚亚酰胺：具有耐高温，化学性质稳定，不结晶聚合物。

　　Phenolics（PF）酚醛树脂：俗称电木，高模量，相对耐热，耐火。用于电气设备绝缘部件，纸层压制品，热绝缘泡沫材料。它是一种热固性塑料，但作为热固性难以回收。

　　Urea-formaldehyde（UF）尿素甲醛树脂：用于餐具、装饰品、电器零件、配电器具、电话筒、汽车零件、合板、接着剂、涂料、按钮、容器、麻将牌、时针盘、筷子、衣扣、瓶盖等。

　　Melamine formaldehyde（MF）三聚氰胺-甲醛树脂：玻璃、餐具、装饰品、电器配件及外壳、配电盘、机械零件、汽车零件、涂料、接着剂、容器、纸。

　　Polylactic acid（PLA）聚乳酸：微生物可分解，由玉米淀粉转化。在市面上可看到的，如鸡蛋的透明外包盒。

　　天然塑料包括了天然橡胶、乳胶（可用于制作口香糖）、虫胶、硝化纤维等，但现今大部分塑料都是石化工业的产物。

　　生物塑料是经过认证的以可再生和/或矿物资源为基础的堆肥塑料，或来自可再生资源的塑料，必须经过具有法律约束力标准的EN 13432或EN 14995（欧洲），ASTM D–6400（美国）或ISO 17088（其他国家）的认证。在欧洲，堆肥塑料制成的产品通常都带有 “seedling”标志的商标。现在市场上可获取的生物塑料大部分都使用玉米、马铃薯、谷物、甘蔗和木材作为原料。不是所有的生物塑料/生物聚合物都可以进行生物降解。星空体育注册材料的生物降解性的程度取决于它的分子结构，而不是它的来源。星空体育注册生物基与生物降解性这两个术语可能相互关联，但它们不是同义词，也是不可互换的。如果一个材料是生物基材料，星空体育注册则它产自植物或动物，但并不一定是可以生物降解的材料。只有环境微生物能够分解的，并用作食物来源的材料才是可生物降解的材料。有一些形式的纤维素是非生物降解的，而有些由石油制成的却可以进行生物降解。现在，合成塑料树脂可以进行生物降解，而且像纸一样可以堆肥。还有些生物塑料材料如生物聚乙烯，则不可降解。生物塑料具有多方面优势：如减少用于生产塑料的石油消耗；生物塑料不含聚氯乙烯、邻苯二甲酸酯等有毒物质；生物塑料的研制都是从纯植物中获取，植物中含有大量淀粉和蛋白质，这也是生物塑料中丙烯酸、聚乳酸的主要来源，在植物中提取的丙烯酸、聚乳酸等再经过各种工艺生产制成生物可降解塑料材料，这在很大程度上避免了对环境的污染和破坏。